Большое влияние на молодого живописца оказал Энгр, которого Дега считал крупнейшим живопицем современности. В начале творческого пути он пишет портреты родственников, друзей, автопортреты: «Рене де Га с чернильницей», «Автопортрет», «Семья Беллели», «Портрет отца, слушающего гитариста Паганса». Наряду с влиянием Энгра в работах Дега ощутима связь с традициями французского Ренессанса. Он пишет картины на исторические темы: «Молодые спартанки, вызывающие на состязание спартанцев», «Семирамида на строительстве Вавилона». Однако в картинах Дега не стремится следовать классическим образцам и идеалам - фигуры его угловаты, худы, движения их резки, формы далеки от совершенства. Дега выставляется на выставках импрессионистов, начиная с первой (1874) и заканчивая последней (1886). Однако он не всё принимает в их методе. Дега больше волнует жизнь города, а не пейзаж. Он стремится передать мгновенное, неуловимое движение - отсюда его интерес к миру театра, кулис, балету, цирку, скачкам: балерины, летящие к финишу кони, азартные, ловкие жокеи, взволнованные толпы зрителей. Дега - блестящий рисовальщик, душа его искусства - линия, быстрая, точная, стремительная. Несколько штрихов бывает достаточно, чтобы схватить характерную позу, профессиональный жест: «Жокеи перед трибунами», «Скачки в провинции», «Молодой жокей», «Мадемуазель Фьокр в балете «Источник», «Оркестр оперы», «Звезда», «Голубые танцовщицы», «Репетиция балета на сцене». Дега мастерски передает движения человека в быту, взгляд его здесь порой ироничен и насмешлив: «После ванны», «Перед сном», «Причесывающаяся». Дега много путешествовал по Франции, побывал в Бельгии, в Америке. Но главное место его наблюдений - Париж. Именно здесь он создаёт знаменитые полотна «Абсент» и «Гладильщицы». Дега - тонкий колорист, его пастели то гармоничные, светлые, то, напротив, построены на резких цветовых контрастах. Картины его кажутся случайно выхваченными из потока жизни сценами, но «случайность» эта - плод продуманной композиции, где срезанный фрагмент фигуры, здания подчеркивает непосредственность впечатления.