Ранние произведения Перова проникнуты анекдотически «обличительным»
настроением, представляя собой живописные карикатуры («Сельский крестный ход на
Пасхе», «Проповедь в селе», «Чаепитие в Мытищах»). Мастер тщательно выписывает
характеры и обстановку, стремясь к нравоучительному эффекту. Сатирическое
настроение, однако же, с годами ослабевает, сменяясь драматической экспрессией
либо добродушным юмором. Колорит Перова обрёл новую, более острую, тональную
выразительность в таких картинах, как «Проводы покойника» и «Тройка. Ученики
мастеровые везут воду»: крестьянские похороны в первом случае и эпизод из жизни
обездоленных детей-подмастерьев во втором предстают уже не просто социальной
сатирой, но драмой об «униженных и оскорбленных», по смыслу своему
общечеловеческой. Сила символико-психологического обобщения - и соответственно
параллели с прозой Ф. М. Достоевского, - ещё более значительны в «Утопленнице»
и в особенности в картине «Последний кабак у заставы». Туманный утренний город
за фигурой женщины-самоубийцы и закат, гаснущий за городской чертой кажутся
роковым порубежьем, придающим серой и низменной бытовой среде подобие земного
ада. Перов внёс также большой вклад в искусство портрета. Он создал образы ряда
известных деятелей культуры («А. Н. Островский», «В. И. Даль», «М. П.
Погодин»). Его портрет Ф. М. Достоевского считается лучшим живописным
изображением писателя. Персонажи Перова, - в т. ч. крестьянин «Фомушка-сыч» или
купец И. С. Камынин - полны особой внутренней значительности вне зависимости от
своего социального и культурного статуса, яркая индивидуальность порой
сочетается в них с беспрецедентной (для русской портретной традиции тех лет)
напряженностью духовной жизни, иногда на грани мучительного трагизма (как в
портрете Ф. М. Достоевского). Мягкой юмористической разрядкой на этом фоне
кажутся жанровые композиции («Птицелов», «Охотники на привале», «Рыболов»). В
поздний период мастер стремится к созданию грандиозных, обобщающих образов
национальной истории. Однако законченные исторические картины Перова («Суд
Пугачева», «Никита Пустосвят. Спор о вере») не принадлежат к числу его
шедевров. Большинство самых известен полотен В. Г. Перова можно увидеть в
Третьяковской галерее.
