Уже ранние религиозные картины, исполненные по академическим программам («Иов и его друзья», «Воскрешение дочери Иаира») являют удивительный дар подчинить все компоненты образа - уроки старых мастеров, рисунок, цвет, композицию - общей драматической задаче. Знаменитые «Бурлаки на Волге» тоже пишутся как академический заказ. Но Репин создает на базе многочисленных натурных этюдов, написанных во время путешествия по Волге, - картину, которая, сразу сделав молодого мастера знаменитостью, производит сенсацию. Зрителей впечатляет и яркая выразительность натуры - народных типов - и ощущение грозной силы социального протеста, назревающей в этих нищих изгоях. Весь красочный и композиционный строй картины выражает уже не только величие Волги и ее тружеников, но саму политическую атмосферу общества, его чаяния и тревоги. Кисть Репина с беспрецедентной энергией воплощает Человека в истории, реально показывая, как эта история делается, слагаясь из человеческих чувств и мыслей. Художник стремится закрепить успех «Бурлаков» в драматических или стихийно-праздничных сценах народной жизни. Итогом этих поисков стал новый шедевр - «Крестный ход в Курской губернии». «Вся Русь» как бы сведена тут воедино в многолюдной церковной процессии, но вместо благостной «соборности» мы видим массовую инерцию толпы, которая, двигаясь по иссохшему, выжженному солнцем оврагу, среди мертвых вырубок, в буквальном смысле направляется в «никуда», в некий незримый, но явственно ощутимый тупик. Растущий социальный разлад заставляет художника всё чаще задумываться над темой революции. В картинах «Отказ от исповеди», «Не ждали», «Арест пропагандиста» эта тема эта воплощена с невиданной ранее масштабностью и смелостью. В центре образов - борец с самодержавием, героически непреклонный, но в то же время трагически отчужденный от окружающей его человеческой среды. Осовременивая мотивы отечественной истории, мастер превращает картины в мощные сгустки чувств и эмоций - гнева и ненависти старого к новому («Царевна Софья через год после заключения ее в Новодевичьем монастыре»), насилия и страха («Иван Грозный и сын его Иван»), сокрушительного, победного веселья («Запорожцы пишут письмо турецкому султану»). Чрезвычайно важную часть репинского наследия составляют его портреты. Он создает замечательные, острохарактерные типажные композиции («Мужичок из робких»), образы выдающихся деятелей культуры («Н. И. Пирогов», «М. П. Мусоргский», портреты Л. Н. Толстого) и эффектные многофигурные портреты («Славянские композиторы», «Торжественное заседание Государственного Совета» - совместно с Б. М. Кустодиевым и И. С. Куликовым).